威利斯·開利（Willis Haviland Carrier，1876年11月26日－1950年10月7日），美國工程師及發(fā)明家，是現(xiàn)代空調(diào)系統(tǒng)的發(fā)明者，開利空調(diào)公司的創(chuàng)始人，因其對空調(diào)行業(yè)的巨大貢獻(xiàn)，被后人譽(yù)為“空調(diào)之父”。

在超過一千年前，波斯已發(fā)明一種古式的空氣調(diào)節(jié)系統(tǒng)，利用裝置于屋頂?shù)娘L(fēng)桿，以外面的自然風(fēng)穿過涼水并吹入室內(nèi)，令室內(nèi)的人感到?jīng)隹臁?br />
19世紀(jì)，英國科學(xué)家及發(fā)明家麥可·法拉第（Michael Faraday），發(fā)現(xiàn)壓縮及液化某種氣體可以將空氣冷凍，此現(xiàn)象出現(xiàn)在液化氨氣蒸發(fā)時(shí)，當(dāng)時(shí)其意念仍流于理論化。

1842年，佛羅里達(dá)州醫(yī)生約翰·哥里（John Gorrie）以壓所落成的新大樓設(shè)有中央空調(diào)。一名新澤西州Hoboken的工程師Alfred Wolff協(xié)助設(shè)計(jì)此嶄新的空氣調(diào)節(jié)系統(tǒng)，并把技術(shù)由紡織廠遷移至商業(yè)大廈，他被認(rèn)為是令工作環(huán)境變得涼快的先驅(qū)之一。

1902年后期，首個(gè)現(xiàn)代化，電力推動(dòng)的空氣調(diào)節(jié)系統(tǒng)由威利斯·開利（1876年-1950年）發(fā)明。其設(shè)計(jì)與Wolff的設(shè)計(jì)分別在于并非只控制氣溫，亦控制空氣的濕度以提高紐約布克林一間印刷廠的制作過程質(zhì)素。此技術(shù)提供了低熱度及濕度的環(huán)境，令紙張面積及油墨的排列更準(zhǔn)確。其后，開利的技術(shù)開始用于在工作間以提升生產(chǎn)效率，開利工程公司亦在1915年成立以應(yīng)付激增的需求。在逐漸發(fā)展下，空氣調(diào)節(jié)開始用于提升在家居及汽車的舒適度。住宅空調(diào)系統(tǒng)的銷量到1950年代才真正起飛。建于1906年，位于北愛爾蘭貝爾法斯特的皇家維多利亞醫(yī)院，在建筑工程學(xué)上具有特別意義，被稱為世界首座設(shè)有空氣調(diào)節(jié)的大廈。

1906年，美國北卡羅萊納州夏洛特的Stuart W. Cramer正找尋方法增加其南方紡織廠的空氣濕度。Cramer把技術(shù)命名為空氣調(diào)節(jié)，并在同年將其用于專利申請中，作為水調(diào)節(jié)（water conditioning）的代替品。水調(diào)節(jié)當(dāng)時(shí)是一個(gè)著名的程序，令紡織品的生產(chǎn)較容易。他把水汽與通風(fēng)系統(tǒng)結(jié)合以“調(diào)節(jié)”及轉(zhuǎn)變工廠里的空氣，控制紡織廠中極重要的空氣濕度。威利斯·開利使用此名稱，并把它放進(jìn)其1907年創(chuàng)辦的公司名稱：“美國加利亞空氣調(diào)節(jié)公司”（今開利公司）。

因發(fā)明了現(xiàn)代空調(diào)系統(tǒng)，被后人稱為“空調(diào)之父”（'father of air conditioning'）。受國家顧問委員會(huì)委托，開發(fā)了模擬極地氣候的空調(diào)裝置用于軍用飛機(jī)的測試，因?yàn)槠湓诖朔矫娴某删停?次獲得空軍和海軍的“E”勛章，開利對美國軍工發(fā)展的貢獻(xiàn)被稱為“最偉大的工程成就”

1915年，開利和其他六位工程師合資35000美元在新澤西州成立了開利工程公司（the Carrier Engineering Corporation ），即開利空調(diào)的前身，該公司致力于研發(fā)空調(diào)技術(shù)，并研究空調(diào)的商業(yè)價(jià)值，至今它仍是世界最大的空調(diào)公司之一。但空調(diào)發(fā)明后的20年，享受的一直都是機(jī)器，而不是人。直到1924年，底特律的一家商場，常因天氣悶熱而有不少人暈倒，而首先安裝了三臺(tái)中央空調(diào)，此舉大大成功，涼爽的環(huán)境使得人們的消費(fèi)意欲大增，自此，空調(diào)成為商家吸引顧客的有力工具，空調(diào)為人們服務(wù)的時(shí)代，正式來臨了。

1921年，開利發(fā)明了第一臺(tái)離心式冷水機(jī)組適用于大型空間的制冷，并在同年獲得專利。 

1922年，開利對其發(fā)明進(jìn)一步改良，第一個(gè)摒棄有毒的氨而使用更安全的冷媒，并且大大地減小了機(jī)組體積，開創(chuàng)了舒適性空調(diào)的先河。 

1924年，他成功地將空調(diào)從單一的工業(yè)使用而同時(shí)運(yùn)用于民用上。公司最初的幾個(gè)客戶包含了麥迪遜廣場花園（Madison Square Garden），美國國會(huì)的會(huì)議廳和美國眾議院，還有白宮。

1928年，他開發(fā)了第一臺(tái)家用空調(diào)（'Weathermaker'），安裝在明尼蘇達(dá)州的明尼阿波利斯。

開利在1930年將公司總部搬到了紐約州的雪城（Syracuse），并于同年，在日本建立了分公司東洋開利，從而成了空調(diào)行業(yè)領(lǐng)袖。

最初的空調(diào)、電冰箱使用氨、氯甲烷之類的有毒氣體。這類氣體泄漏后會(huì)釀成重大事故。托馬斯·米基利在1928年發(fā)明了氯氟碳?xì)怏w（chlorofluorocarbon gas）， 并將其命名為氟利昂。 這種制冷劑對人類安全得多，但是對大氣臭氧層有害。 氟利昂是杜邦公司CFC、HCFC或HFC類冷凍劑的商標(biāo)，其中每一類冷凍劑名稱還包括一個(gè)數(shù)字，以表示其成分的分子組成（例如R-11, R-12, R-22, R-134）。其中，在直接蒸發(fā)式適度冷卻產(chǎn)品領(lǐng)域應(yīng)用最廣的R-22 HCFC制冷劑將于2010年起停止用于新生產(chǎn)的設(shè)備中，并于2020年徹底停止使用。R-11和R-12在美國已經(jīng)停產(chǎn)。作為替代品，一些對臭氧層無害的制冷劑已投入使用， 包括商品名為“Puron”的制冷劑R-410A。

但說到空調(diào)可以普及，主要是通過電影院。大多數(shù)美國人是在電影院第一次接觸到空調(diào)的。20世紀(jì)20年代的電影院利用空調(diào)技術(shù)，承諾能為觀眾提供涼爽的空氣，使空調(diào)變得和電影本身一樣吸引人，而夏季也取代了冬季成為看電影的高峰季節(jié)。隨后出現(xiàn)了大量全年開放的室內(nèi)娛樂場所，如賭場、室內(nèi)運(yùn)動(dòng)場和商場，這些都得歸功于空調(diào)的出現(xiàn)。

在二十世紀(jì)六，七十年代，美國地區(qū)發(fā)生罕見的干旱天氣，為解決干旱缺水地區(qū)的空調(diào)冷熱源問題，美國率先研制出風(fēng)冷式冷水機(jī)，用空氣散熱代替冷卻塔，其英文名稱是：Air cool Chiller，簡稱為Chiller!

在空調(diào)歷史中，美國已經(jīng)發(fā)展和改進(jìn)了有風(fēng)管的中央單元式系統(tǒng)，并得到了正在現(xiàn)場安裝和修理有風(fēng)管的單元式空調(diào)系統(tǒng)的空調(diào)設(shè)備分銷商和經(jīng)銷商的強(qiáng)力支持。WRAC是最簡單和最便宜的系統(tǒng)，能夠很容易的在零售商店中購得，并在持續(xù)高溫來的時(shí)候自己安裝。同時(shí)，無風(fēng)管的SRAC和SPAC自70年代起在有別于美國市場的動(dòng)力下在日本得到發(fā)展和改進(jìn)。之后，設(shè)備設(shè)計(jì)和制造技術(shù)在90年代被轉(zhuǎn)讓到中國，這是通過與當(dāng)?shù)毓?包括主要元件如壓縮機(jī)、熱交換器、電動(dòng)機(jī)、精細(xì)閥和電子控制器的本地制造商)組成的合資公司進(jìn)行的。在90年代中國也從其它先進(jìn)國家吸收了較大型空調(diào)設(shè)備的先進(jìn)高新技術(shù)，并與多數(shù)是美國的大公司組成合資企業(yè)。